活塞环分为两种：压缩环和机油环。按照规定锥面环、内倒角、外切台环、鼻形环、楔形环的上侧面都需要有标记，所以压缩环的正面一般有字母或者数字，没有则是反面，没标记的则不区分正反面，在安装的时候正面要向上；而机油环是不分正反面的。
活塞环作用包括密封、调节机油（控油）、导热（传热）、导向（支承）四个作用。
密封：指密封燃气，不让燃烧室的气体漏到曲轴箱，把气体的泄漏量控制在最低限度，提高热效率。漏气不仅会使发动机的动力下降，而且会使机油变质，这是气环的主要任务；
调节机油（控油）：把气缸壁上多余的润滑油刮下，同时又使缸壁上布有薄薄的油膜，保证气缸和活塞及环的正常润滑，这是油环的主要任务。在现代高速发动机上，特别重视活塞环控制油膜的作用；
导热：通过活塞环将活塞的热量传导给缸套，即起冷却作用。据可靠资料认为，非冷却活塞中活塞顶所受的的热量中有70～80%是通过活塞环传给缸壁而散掉的，冷却活塞中有30～40%是通过活塞环传给缸壁而散掉的；
支承：活塞环将活塞保持在气缸中，防止活塞与气缸壁直接接触，保证活塞平顺运动，降低摩擦阻力，而且防止活塞敲缸。
