发动机的活塞环是在高温、高压和活塞做高速的往复运动中工作，所以活塞环必须有耐磨性、耐腐蚀性、耐热性，有较强的钢度和弹性。现在的钢制活塞环代替了以前的铸铁活塞环，对于大功率的柴油发动机的活塞环的材枓一般有灰铸铁、球墨铸缺、合金铸铁和蠕墨铸铁制成。
发动机的活塞环有两种，一种是气环，另一种是气环。
活塞环的作用:
1. 具有良好的气密性:主要密封缸内的燃烧气体泄漏到曲轴箱，也就是平时说的“窜气”现象，把气体的泄漏控制在可控的最低限度内，从而提高热效率。
2. 具有良好的导热性: 必须能将燃烧产生的高温高热，通过活塞环传递给气缸壁，起到冷却活塞的作用。通常货色还向汽缸壁散发的热量，是活塞顶部承受热量的30%到40%。
3. 具有支撑活塞的作用，由于活塞直径略小于汽缸内径，如果没有活塞环，活塞做上下运动时会以汽缸内壁接触摩擦，造成活塞在气缸内上下运动时的不稳定性，所以活塞环良好的弹性支撑着活塞运动，而不与缸壁接触，却靠活塞环外表面与缸壁进行滑动。
4. 必须有良好的油密性(油环的作用): 能密封曲轴箱的机油窜入气缸，并把气缸壁上多余的润滑油刮下，同时又是气缸壁上布有一层薄薄的油膜，保证气缸和活塞以及活塞环的正常润滑。
发动机活塞环安装时的要求
1. 把活塞环平装入气缸套内，并用活塞轻推，检查活塞环接口处要有一定的开口间隙。间隙过小，会因热胀而损伤缸壁。间隙过大，会影响到密封性。端间隙应在0.2--0.5mm之间，瑞间隙因材质不同，规定而已有所不同。
2. 活塞环应装在活塞的环槽中，活塞环的侧面有向上的箭头或是“TOP”标识，其面朝上安装。装反则会有烧机油现象。
3. 渡铬环应装在第一道，开口不要对着活塞顶部的涡流凹坑方向。
4. 各活塞环开口最少应相互错开120℃，均不准对着活塞销孔。
5. 扭转环安装时，倒角或切槽应向上。锥形断面活塞环和锥面反扭转环安装时，都保持锥面向上。
6. 安装组合环时，应先装轴向衬环，再装扁平环和波形环。波形环上下各装一片扁平环，各环的开口应相互错开。
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