三缸发动机和四缸发动机最大的区别在于缸数和内部机构的变化。
随着汽车尾气排放控制越来越严格，很多汽车厂家都放弃了大排量的车型，改用小排量的车型已到达规定的排放要求，所以三缸发动机又回到了人们的视线当中，三缸发动机在最开始的汽车市场就出现过，后来因为三缸发动机的抖动问题，三缸发动机就退出了汽车市场。
三缸发动机的优势主要有两点，一个是油耗低，另一个是体积小，发动机的气缸变少了，油耗自然就会变少，但是发动机的排量也会变小，体积小，重量轻，能够优化发动机舱的空间，还能够优化驾驶位的布局，与四缸发动机相比，布局比较灵活。
三缸发动机由于设计缺陷，与四缸发动机相比，存在抖动问题，这也让很多车主对三缸发动机望而却步，现在大多数三缸机都采用了涡轮增压及缸内直喷技术，但是发动机在低速运转状态下会稍显无力，舒适性和平顺性也没有四缸发动机的表现好。